初代・余部鉄橋の歴史
初代の余部橋梁は、鋼製トレッスル橋として建設され、1912年（明治45年）3月1日に開通しました。長年にわたり山陰本線を支え、地域の交通や暮らしに欠かせない存在として活躍しました。
特徴的な朱色の鉄骨と、山あいの谷を大きくまたぐ雄大な姿は、多くの人々を魅了しました。鉄道ファンや写真愛好家の間でも人気が高く、山陰地方を代表する鉄道景観として知られていました。
しかし、長年の使用によって老朽化が進んだことから、2010年（平成22年）7月16日に運用を終了しました。翌17日から解体が始まり、長い歴史に幕を下ろしました。旧橋梁は、近代土木技術の発展を伝える貴重な遺産として評価され、土木学会選奨土木遺産にも認定されています。
二代目・新余部橋梁の誕生
現在の余部橋梁は、旧橋梁の老朽化に伴う架け替えによって建設されました。2007年に工事が始まり、2010年8月12日に供用が開始されました。橋の構造には、橋桁と塔を組み合わせたエクストラドーズドPC橋が採用され、安全性と耐久性の向上が図られています。
新しい橋梁も、旧橋梁と同じく長谷川の谷と国道178号をまたいでいます。現代的な構造でありながら、周囲の山々や日本海の景色と調和し、地域の新たなシンボルとして親しまれています。
日本海と橋梁を一望する展望スポット
余部橋梁を訪れたら、ぜひ立ち寄りたいのが、餘部駅の裏山に設けられた展望所です。高い位置から橋梁全体を眺めることができ、背景に広がる日本海や周囲の自然とともに、迫力ある景色を楽しめます。列車が橋を渡る様子を撮影できるスポットとしても人気があります。
展望所は、橋梁の架け替え工事に伴って一時閉鎖されましたが、地元住民や観光客からの要望を受け、2010年11月3日に再開されました。鉄道と海、山が織りなす風景は、余部ならではの魅力です。訪れる時間帯や天候によっても印象が変わるため、景色をゆっくり眺めながら写真撮影を楽しむのもおすすめです。
「余部橋梁」と「余部鉄橋」の名称
JR西日本による正式名称は、旧橋梁・現橋梁ともに「余部橋梁」です。一方、初代の橋梁は「余部鉄橋」という愛称で広く知られてきました。現在の橋梁については「新余部橋梁」や「余部新橋」と呼ばれることもあります。
また、地名の表記にも特徴があります。橋梁の名称には「余部」が使われていますが、駅名は「餘部駅」と表記されます。兵庫県内には同じ「余部」の字を使う別の駅があるため、区別する目的で異なる表記が用いられています。
山陰本線の整備を支えた重要な橋
余部橋梁が建設された背景には、山陰地方の鉄道網を整備するという大きな目的がありました。当時、香住駅から浜坂駅にかけての区間は地形が険しく、鉄道を通すには多くの技術的な課題がありました。
そこで、長大なトンネルを避け、山を越えて短いトンネルを通過するルートが採用されました。その結果、余部の深い谷を越えるための橋梁が必要となり、初代の余部橋梁が建設されることになりました。
旧橋梁の建設は1909年（明治42年）12月16日に始まり、1912年（明治45年）1月13日に完成しました。全長310.59メートル、高さ41.45メートル、総工費331,536円をかけて造られた鋼製トレッスル橋は、11基の橋脚と23連の橋桁を備えた大規模な構造物でした。
初代の余部橋梁は、山陰地方の交通を支えただけでなく、日本の鉄道土木技術の発展を伝える存在でもありました。新しい橋梁へと姿を変えた現在も、その歴史と地域に刻まれた記憶は大切に受け継がれています。
鉄道と自然が織りなす余部の魅力
余部橋梁は、鉄道の歴史と日本海の雄大な自然を同時に楽しめる観光スポットです。かつての余部鉄橋が歩んだ歴史に思いをはせながら、現在の橋梁を眺めれば、この地域が育んできた交通と暮らしの物語をより深く感じられます。
山陰地方を旅する際には、餘部駅周辺の散策や展望所からの眺望を楽しみながら、余部橋梁ならではの壮大な景色を堪能してみてはいかがでしょうか。