2023年にリニューアルオープン
東遊園地では、神戸の都心・三宮エリアの再整備に合わせて、2021年10月から公園の再整備工事が進められました。そして、2023年4月7日にリニューアルオープンし、新たな公園として生まれ変わりました。
リニューアル後は、英語名称の「KOBE EAST PARK」も導入され、「東遊園地」と併用されています。園内には「URBAN PICNIC（アーバン・ピクニック）」などのにぎわいを生み出す施設も整備され、緑の中で休憩したり、人々が集まって交流したりできる場所として、さらに利用しやすくなりました。
歴史を受け継ぎながら、日常の憩いの場として新たな魅力を加えた東遊園地。神戸の街歩きの途中に立ち寄り、都心の緑と開放的な雰囲気を楽しむのにおすすめのスポットです。
1875年に開園した日本初の西洋式運動公園
東遊園地の歴史は、1875年（明治8年）に開園した「外国人居留遊園」にさかのぼります。当初は、神戸に駐在する外国人を主な利用者とする公園で、芝生やクリケット、フットボールなどを楽しめるグラウンドが設けられていました。
外国人居留地で行われたスポーツや交流は、日本に野球、ラグビー、サッカーなどの競技が広まっていくうえで重要な役割を果たしました。東遊園地は、近代的なスポーツ文化が日本に根づいていく過程を伝える場所の一つです。
公園設立の背景
公園の設立には、1866年（慶応2年）に横浜で発生した大火災を背景とする外国人居留地の整備構想が関係しています。当時、江戸幕府は横浜居留地の再建にあたり、外国公使団と「横浜居留地改造及競馬場墓地等約書」を締結しました。この取り決めでは、外国人と日本人が共有する遊園を設けることが求められていました。
こうした考え方を背景に、神戸外国人居留地の東側にも公園が整備されました。東遊園地は、外国人と日本人の交流や、近代的な都市空間の形成を物語る歴史的な場所となっています。
時代とともに変わった公園の名称
東遊園地は、開園以来、時代の変化に合わせて名称が変わってきました。開園当初の「外国人居留遊園」から、「内外人民偕楽遊園」「内外人公園」「加納町遊園地」などの名称を経て、1922年（大正11年）に「東遊園地」という名称に統一されました。
名称の変遷からは、外国人を中心とした公園から、地域の人々が利用する公園へと役割が広がっていった歴史をうかがうことができます。
日本のスポーツ文化の発展を伝える場所
東遊園地は、外国人との交流を通じてスポーツが広まった場所としても知られています。1869年（明治2年）には、園内に外国人の交流施設「ユニオン・クラブ」が設立されました。その後、「KOBE CLUB」と改称され、日本人の出入りも認められるようになりました。
このクラブのグラウンドでは、日本人が初めてボウリングを体験したと伝えられています。その歴史を記念して、1991年（平成3年）には園内に「ボウリング発祥の地の碑」が建立されました。現在も、公園を歩きながら日本のスポーツ史に関わる記念碑を見学できます。
アレキサンダー・キャメロン・シムの功績
東遊園地の歴史を語るうえで欠かせない人物の一人が、スコットランド出身の薬剤師アレキサンダー・キャメロン・シムです。シムは1870年（明治3年）に来日し、園内に「神戸レガッタ・アンド・アスレチック・クラブ（KR&AC）」というスポーツクラブを設立しました。
シムはスポーツの普及に貢献しただけでなく、ラムネを広めた人物としても知られています。また、災害時の支援活動にも取り組み、「災害ボランティアの先駆け」として評価されています。園内には、その功績を伝える記念碑が設置されています。
阪神・淡路大震災の記憶を伝えるモニュメント
1995年（平成7年）1月17日に発生した阪神・淡路大震災では、神戸市全域が甚大な被害を受けました。東遊園地も震災の記憶を伝える場所となり、園内には犠牲者への追悼と復興への願いを込めたモニュメントや記念碑が設置されています。
代表的なものに、「慰霊と復興のモニュメント」や「1.17希望の灯り」、上皇后美智子の歌碑があります。これらは震災の悲しみを伝えるとともに、犠牲者を悼み、復興への思いを未来へつないでいく大切な存在です。
毎年1月に行われる「1.17のつどい」
東遊園地では、毎年1月16日から17日にかけて、阪神・淡路大震災の犠牲者を追悼する「1.17のつどい」が行われています。会場には多くの灯籠が並べられ、震災で亡くなった人々への祈りと、復興への願いが込められます。
灯籠によって漢字一文字などの形が描かれ、発災時刻である午前5時46分には黙祷が捧げられます。震災の記憶を風化させず、命の大切さや防災について考える機会として、現在も大切に受け継がれている行事です。
神戸ルミナリエの会場としても知られる公園
東遊園地は、阪神・淡路大震災の犠牲者を追悼し、復興への願いを伝える「神戸ルミナリエ」とも深い関わりがあります。1995年度に始まったこの光のイベントでは、東遊園地も会場の一つとして利用され、園内に光の装飾が設置されてきました。
新型コロナウイルス感染症の拡大によって開催が見送られた時期もありましたが、神戸の冬を象徴する催しとして広く知られています。震災の記憶と復興への思いを光で表現する神戸ルミナリエは、東遊園地の歴史を理解するうえでも重要なイベントです。
これまでの再整備と公園の歩み
東遊園地は、1875年の開園から現在に至るまで、都市の発展や周辺環境の変化に合わせて整備が重ねられてきました。1973年には開園100周年記念事業として大規模な再整備が行われ、1988年から1990年にかけては、神戸市役所1号館の建設に伴う再整備が実施されました。
そして、都心・三宮エリアの再整備が進むなか、2021年から再整備工事が行われ、2023年4月にリニューアルオープンを迎えました。歴史的な価値を大切にしながら、現代の暮らしに合った公園へと進化を続けています。
神戸の歴史と日常に触れる街歩きスポット
現在の東遊園地は、緑豊かな休憩場所であると同時に、神戸の近代史やスポーツ文化、阪神・淡路大震災の記憶を伝える場所でもあります。園内の記念碑やモニュメントを巡れば、神戸が歩んできた歴史と、人々が大切にしてきた思いに触れることができます。
神戸市役所や旧居留地にも近いため、周辺の歴史的建築を巡る散策の途中に立ち寄るのにも便利です。再整備によって新たな魅力が加わった東遊園地で、都心の緑に癒やされながら、神戸の歴史と文化を感じてみてはいかがでしょうか。